Specializzato o tuttofare? Cosa insegna il libro 'Generalisti' di David Epstein

4 dicembre 2021 · Massimo Martinini · PilloleVideo

C’è una domanda che torna spesso quando parlo con imprenditori e professionisti: conviene specializzarsi a fondo in una sola cosa, oppure conviene avere una visione ampia, conoscenze sparse in tanti ambiti diversi? In questa pillola voglio parlarti di un libro che affronta proprio questo tema, e che ho trovato davvero illuminante: “Generalisti” di David Epstein. È un libro che mi ha fatto riflettere parecchio, perché ribalta una convinzione molto diffusa.

L’antitesi della regola delle 10.000 ore

Probabilmente hai già sentito parlare della famosa regola delle 10.000 ore. È un’idea resa popolare dal libro “Fuoriclasse” di Malcolm Gladwell, di cui ti ho parlato tempo fa. La tesi è semplice: se dedichi 10.000 ore a un determinato compito, in quel compito diventi bravissimo. Diventi un fuoriclasse. È lo stesso tipo di lettura che faccio quando ti parlo di altri testi che mi hanno cambiato il modo di ragionare, come quando ti ho raccontato della biografia di Elon Musk.

Il libro di Epstein sostiene esattamente il contrario, ed è un punto di vista completamente diverso. Attraverso una serie di ricerche, sue e di altri studiosi, l’autore arriva a una conclusione che vale la pena conoscere prima di decidere come investire il tuo tempo e la tua energia.

Quando la specializzazione funziona davvero

Epstein non dice che le 10.000 ore siano sbagliate sempre. Fa una distinzione importante, e questa distinzione è il cuore del libro.

La regola della specializzazione estrema funziona dove le regole del gioco sono predefinite e le variabili in campo sono limitate. L’esempio che porta è quello degli scacchi. Racconta di un padre che ha allenato le tre figlie per farle diventare dei fenomeni veri degli scacchi, e così è successo: migliaia di ore di studio, e sono diventate fortissime. Negli scacchi questo ha senso, perché le mosse possibili sono finite, lo schema è chiuso, le situazioni si ripetono.

Il problema è che la maggior parte delle situazioni reali non assomiglia affatto a una partita a scacchi. Nel mondo vero le variabili in gioco sono pressoché interminabili, le regole cambiano, il contesto si muove. In quel mondo, la specializzazione cieca diventa molto meno efficace di quanto si pensi.

Perché una visione ampia dà un vantaggio enorme

Qui arriva la tesi forte del libro. Avere conoscenze in tanti ambiti diversi, anche solo un’infarinatura generale, oggi dà un vantaggio esagerato. Il motivo è uno solo: chi conosce cose diverse riesce a creare collegamenti che lo specialista puro non vede nemmeno.

L’esempio che mi ha colpito di più riguarda Claude Shannon, considerato il padre dell’informatica moderna. Shannon, oltre a studiare ingegneria, fece anche un corso di filosofia. In quel corso incontrò la logica di George Boole, che riduceva ogni affermazione a vero o falso, a uno o zero. Da quel collegamento tra due mondi lontanissimi, l’ingegneria e la logica filosofica, Shannon capì che con quella stessa logica binaria poteva immagazzinare qualunque informazione.

Da lì è nato tutto ciò che conosciamo oggi: il codice binario, quella sequenza gigantesca di zero e uno su cui si regge ogni computer. Epstein sottolinea un punto preciso: se Shannon non avesse seguito quel corso di filosofia, se non avesse potuto unire due competenze così distanti, quell’intuizione non sarebbe mai arrivata.

Il libro è pieno di esempi così. Persone competenti in una materia che, studiandone un’altra senza alcun legame apparente, hanno mescolato le cose e creato qualcosa di nuovo. È lo stesso meccanismo che trovi in altre letture che mi hanno formato, come quando ti ho parlato di Padre ricco padre povero e dei quadranti del cashflow: testi che ti costringono a guardare un problema da un’angolazione diversa da quella a cui sei abituato.

L’elasticità di pensiero come superpotere

Quello che resta, leggendo, è un’idea che condivido in pieno. Spostarsi tra ambiti diversi allena una elasticità di pensiero che chi resta chiuso in un solo settore difficilmente sviluppa. Sei in grado di fare connessioni tra cose scollegate, di trovare soluzioni rapide, di avere intuizioni più innovative. Nel mercato di oggi questo è un vantaggio competitivo concreto, non una bella frase.

La regola dell’outsider

C’è un altro capitolo che mi è rimasto impresso, ed è quello che Epstein chiama, più o meno, la regola dell’outsider.

Una persona che arriva da fuori, che non viene da quel settore, porta una visione completamente diversa. Non è schiava delle logiche interne, non considera intoccabili quei pilastri che dentro al settore tutti danno per scontati. Proprio per questo riesce a trovare soluzioni nuove, soluzioni che gli addetti ai lavori non vedono perché sono troppo dentro al problema. Quante volte è successo che un’innovazione vera sia arrivata da chi del mestiere, tecnicamente, non era?

Specializzazione e visione ampia possono convivere

Ti dico come la vedo io. Il contrasto con la regola delle 10.000 ore è netto, sembra l’opposto esatto. In realtà, secondo me, le due cose si possono fondere tranquillamente, perché una non esclude l’altra. Cambia solo il contesto.

Se vuoi diventare l’esperto in una cosa, dedicaci tantissimo tempo. Allo stesso modo, però, cerca di ampliare le tue conoscenze su argomenti diversi. Vale la pena tenere a mente alcuni segnali tipici di chi ha questa visione larga:

• Curiosità che si muove: la voglia di passare da un argomento all’altro appena un tema è stato esplorato a fondo.
• Studio per piacere: ci si appassiona a una cosa giorno e notte, poi quando arriva la noia ci si sposta su un’altra.
• Mente aperta: si resta disponibili a imparare anche da campi che, sulla carta, non c’entrano nulla con il proprio lavoro.

Più spazi tra ambiti diversi, meglio è. Questo ti permette di mantenere la mente attiva e di trovare soluzioni in modo rapido e innovativo.

In conclusione

“Generalisti” di David Epstein è uno dei libri più belli che ho letto negli ultimi tempi, e te lo consiglio davvero. La sua tesi si riassume così: una conoscenza allargata, flessibile, trasversale è una chiave importante per il futuro. Non si tratta di scegliere tra essere specializzato o essere tuttofare, ma di capire quando serve scavare in profondità e quando serve allargare lo sguardo.

E tu come ti senti, più specialista o più generalista? Quante delle tue intuizioni migliori sono nate mettendo insieme cose che, in apparenza, non avevano niente in comune? Hai mai provato a portare in un campo qualcosa che avevi imparato altrove? Se è il momento di fare chiarezza sulla direzione, prova a partire dalle domande giuste per trovare i tuoi obiettivi.

Io sono Massimo Martinini, e ci sentiamo domani.