Elon Musk, il libro di Ashlee Vance: cosa insegna davvero agli imprenditori

26 dicembre 2019 · Massimo Martinini · PilloleVideo

Oggi ti parlo di un libro che mi ha colpito davvero tanto: la biografia di Elon Musk scritta da Ashlee Vance, “L’uomo che sta creando il futuro”. È un testo che ho letto tutto d’un fiato, pieno di episodi che restano impressi. Però voglio dirti subito una cosa che, secondo me, è importante tenere a mente mentre lo leggi: è un libro estremamente di parte. E proprio per questo, paradossalmente, diventa ancora più interessante da analizzare con occhio da imprenditore.

Perché è un libro di parte (e perché conta saperlo)

Nel libro viene raccontata la genesi stessa dell’opera. Il giornalista martella Musk in ogni modo per poter scrivere la sua biografia, e Musk rifiuta a lungo. Alla fine accetta, ma a una condizione precisa: deve poter leggere, verificare e dare conferma su ogni singola cosa scritta all’interno del testo.

Capisci cosa significa questo. Il protagonista del libro ha avuto potere di revisione su tutto ciò che lo riguarda. Possiamo dire che il racconto subisce una sorta di censura, e quello che leggi è inevitabilmente filtrato dal punto di vista di chi viene descritto. Non è un difetto fatale, ma è un dato di fatto: ne tieni conto e leggi con spirito critico, non come se fosse una verità neutra e oggettiva.

Detto questo, il libro resta molto bello e molto interessante. Parte dalla creazione di PayPal, quindi da quando Musk si trasferisce in America, e ripercorre la sua giovinezza fino alle imprese più recenti. C’è una cosa curiosa che noto sempre quando leggo queste biografie: certi tratti accomunano questi uomini straordinari in modo quasi identico. Ne parlavo proprio a proposito de l’arte della vittoria di Phil Knight, il fondatore della Nike, e qui ritrovo gli stessi schemi che si ripetono. Sono storie che mi fanno sempre tornare sul tema della mentalità dell’imprenditore e di cosa separa davvero chi costruisce cose grandi da chi resta a guardare.

Le origini: il lavoro che nessuno voleva

Una scena che mi è rimasta dentro riguarda l’arrivo di Musk in America. Nasce in Sudafrica, si trasferisce, e la prima cosa che fa è recarsi all’ufficio di collocamento per chiedere quale fosse il lavoro più pagato disponibile in quel momento. Aveva bisogno di fare cassa subito.

Trova lavoro come addetto alla pulizia degli altiforni. In pratica doveva infilarsi in cunicoli di circa cinquanta centimetri per cinquanta, strisciare dentro questi tunnel e pulire il più velocemente possibile prima che la fornace si riaccendesse, per poi uscire di corsa. Viene descritto come un lavoro terribile, che nessuno voleva fare. A lui non interessava: voleva fare cassa il prima possibile per poi dedicarsi ad altro.

Subito dopo arriva la sua prima vera impresa, una start-up chiamata Zip2, una specie di incrocio tra le pagine gialle e una mappa online. Parliamo del 1994, tantissimi anni fa, e per l’epoca era una cosa sicuramente innovativa, forse addirittura troppo in anticipo sui tempi. Riuscì a vendere quella start-up per circa 22 milioni, e con la sua quota entrò poi nel mondo di PayPal.

Le due lezioni che contano davvero

Da questa parte iniziale della sua vita estraggo due elementi che, secondo me, valgono più di tutto il resto del racconto.

1. Un impegno lavorativo fuori dal comune

La prima cosa è la mole di lavoro che queste persone mettono nelle loro imprese. Davvero fuori dal comune. Nei primi tempi lavoravano anche diciotto ore al giorno, dormivano in ufficio su materassi buttati per terra, circondati da scatole di pizza che si ammucchiavano giorno dopo giorno. Si svegliavano, si rimettevano al computer per diciotto ore, tornavano a dormire lì, e via così.

Questo lavorare in modo quasi ossessivo è un tratto che accomuna parecchi dei personaggi più dirompenti degli ultimi tempi. Il loro lavoro diventa la loro ossessione, fanno quasi solo quello. Non lo dico per spingerti a vivere su un materasso in ufficio, sia chiaro. Lo dico perché aiuta a ridimensionare le aspettative: questi risultati straordinari hanno un prezzo altrettanto straordinario, e raccontarli senza quel prezzo sarebbe disonesto. È lo stesso motivo per cui credo nei piccoli passi quotidiani che cambiano la tua vita: la costanza vale più del colpo di genio.

2. I problemi non esistono, esistono soluzioni da trovare

Il secondo elemento riguarda la parte più recente, quella su Tesla e SpaceX, che a mio avviso è la più bella del libro. Non so quanto sia romanzata o esagerata, e qui torna utile ricordare che è un racconto di parte. Però emerge con forza il modo in cui questi imprenditori affrontano sfide enormi, sfide che farebbero abbandonare chiunque.

Nei primi tempi in SpaceX, se un ingegnere andava da Musk a dirgli che la cosa richiesta era impossibile, veniva licenziato in tronco. Col tempo le persone hanno smesso di dire “è impossibile” e si sono concentrate sul trovare una soluzione. È così che sono arrivati a lanciare un razzo verso la stazione spaziale internazionale a una frazione del costo della concorrenza, abbattendo le spese e facendo atterrare i razzi in verticale.

Per arrivarci hanno attraversato una serie di fallimenti incredibili. Musk a un certo punto ha investito tutto sull’ultimo lancio disponibile: se fosse andato storto, probabilmente non sarebbe sopravvissuto. Tanto coraggio, oppure tanta incoscienza. Credo che il confine tra le due cose sia veramente labile. Quello che li distingue è che non leggono il fallimento come una condanna, ma come un’informazione. È esattamente il tema di cui parlo quando racconto il magico potere del fallimento e di come superare la paura del fallimento sia spesso il primo passo concreto verso un risultato.

La capacità che mi ha colpito di più

Al di là delle imprese in sé, che sono già di per sé esagerate, la cosa che mi ha colpito di più è la capacità di Musk di concentrarsi su più cose contemporaneamente mantenendo ritmi di vita di quel tipo. Si trova davanti a problemi che chiunque riterrebbe impossibili da superare, e per lui semplicemente non lo sono. Si mette sotto, fa lavorare le squadre attorno a sé, e riescono a superare ostacoli che fino a poco prima sembravano insormontabili.

È evidente che parliamo di una persona fuori scala, un visionario. C’è chi lo ama e chi lo odia, ma quello che ha costruito è davanti agli occhi di tutti. Un dato mi resta in testa più di altri: le sue aziende sono state a lungo in rosso, Tesla ha bruciato miliardi, eppure ha continuato a ricevere finanziamenti privati e statali e a restare sul mercato. Quante aziende possono essere venti miliardi in rosso e avere ancora investitori entusiasti di ciò che stanno facendo?

Praticamente nessuna.

Dietro tutto questo c’è un perché molto forte. La sua visione è che, se la razza umana non diventerà una specie multi-planetaria colonizzando altri pianeti, sarà destinata prima o poi a estinguersi. È quel sogno enorme, colonizzare Marte, a spingerlo a fare ciò che fa.

Vance o Phil Knight: cosa consiglio davvero

Una nota pratica. Il libro è pieno di appendici dedicate a controversie, brevetti, cause in corso. Sinceramente quella parte mi ha interessato poco: io volevo conoscere nel dettaglio cosa Musk aveva fatto e come aveva affrontato certe situazioni. Sotto questo aspetto è probabilmente la migliore biografia di Musk che puoi leggere.

Come biografia imprenditoriale in generale, però, ti dico la verità: ho preferito “Shoe Dog” di Phil Knight, il fondatore della Nike. Resta comunque un bellissimo libro, che consiglio volentieri a chi vuole capire la testa di chi costruisce cose impossibili.

E tu, in tutto questo, dove ti riconosci? Hai un perché abbastanza grande da spingerti oltre i problemi che oggi ti sembrano insormontabili? Quante delle cose che ritieni impossibili lo sono davvero, e quante invece aspettano solo che qualcuno smetta di chiamarle così?

Io sono Massimo Martinini, e ci sentiamo domani.